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专栏｜评述员：安东尼-斯莱特（Anthony Slater）
巴特勒右膝受伤已经过去八个月，随着腿部慢慢痊愈，他对那个创伤时刻的情绪和记忆也在好转。他记得波杰姆斯基送出的高弧线传球，记得米切尔滑到他身下，以及落地时那阵刺痛引发的、让整个球馆陷入寂静的尖叫。
在勇士第三次训练营训练结束后与ESPN的对话中，巴特勒重温了那一幕。从场边一个带衬垫的座位上，他指向夏威夷临时训练场的左侧低位。就在那里——脸朝下趴在硬木地板上，双眼紧闭，发出几声痛苦的嚎叫——他仍然能听到远处传来希尔德那独特的声音。即使在最黑暗的瞬间，巴特勒也笑着回忆起他对一个喜欢捉弄的前队友说的三个字：“废话，巴迪。”
然后，巴特勒翻身仰面，所有人都围拢过来。“当我睁开眼睛时，我向你发誓，”巴特勒说着，双手举向屋顶，“就像耶稣站在我面前。”巴特勒指的是库里。他与他称为“蝙蝠侠”的明星队友四目相对，注意到库里脸上不安的表情。库里知道。“他非常坚强，”库里告诉ESPN，“遇到这种事他不太会大惊小怪。他通常会一笑而过。他和巴迪开始互相喷垃圾话，那一刻，我知道他是在试图应对。”
在常规赛开局13胜15负之后，勇士在巴特勒受伤前的15场比赛中取得11胜4负，这与巴特勒一段凶猛的高产期相吻合，他场均得到21分、5个篮板和5次助攻。受伤前的最后一场比赛，巴特勒22投14中砍下32分，大胜最终的总冠军尼克斯。勇士战绩回升到25胜19负。“我们知道我们仍然很强，”科尔告诉ESPN，“我们知道只要保持健康，我们就很危险，就能制造一些动静。但吉米倒下了，你内心深处立刻就知道，你的冠军 aspirations 没了。”
巴特勒受伤发生在交易截止日前两周多。为了得到阿德托昆博，如果雄鹿想要勇士的选秀权包——其中包括四个可用的首轮签——勇士将不得不交易巴特勒或格林的合同。但雄鹿拒绝了，据球队消息人士称，巴特勒从未在其他潜在交易中被提供过。尽管市场认为受伤的巴特勒在价值5680万美元的到期合同上是负资产，但总经理邓利维仍然认为他是未来几年的重要组成部分。邓利维休赛期按兵不动的很大一部分原因在于他相信巴特勒是赢球的重要拼图。
今年夏天，勇士没有表现出愿意用巴特勒去换戴维斯或布朗的意愿，考虑到所需的选秀权包和两人附带的合同。据球队消息人士称，所有其他巴特勒加选秀权的对话——勇士认为一旦巴特勒回归，那些最终都是更差的球员——都被叫停了。这种不愿交易巴特勒的态度让勇士在新赛季开局时被认为处于炼狱之中。他们被忽视，缺少6900万美元的首发侧翼（巴特勒和受伤的穆迪），大多数预测将他们列为西部倒数第三的乐透区球队。
但几乎所有与组织内部人士的更大格局的对话几乎立刻都会转向巴特勒，他刚刚年满37岁，以及他在前交叉韧带康复归来后的头几个月可能面临的、或许不公平的拯救球队希望的重担。“我几乎把这看作可能与上赛季完全相反，”科尔说，“我们在二月份左右迎回吉米，而不是在二月份失去他。那么，我们的工作是什么？在那之前打下最好的基础、最好的成功平台，让我们处于有利位置，拥有势头，然后突然之间，我们在几个月后季后赛来临时加入他。我认为计划就在那里。”
在巴特勒于迈阿密漫长而肥皂剧般的最后一章结束后，勇士内部最初有相当一部分人对得到他持怀疑态度，库里就是其中之一。据球队消息人士称，他们曾讨论过拉文作为替代选项。库里也喜欢维金斯，这位深受爱戴的队友曾帮助库里在2022年赢得巩固传奇的第四冠，但为了促成交易，维金斯必须被送走。因此，库里虽然知情，但大多置身于管理层事务之外，正如他所偏好。邓利维最努力推动巴特勒交易，说服了老板拉科布和必要的权力人物，然后提供了一份两年1.11亿美元的续约合同以满足巴特勒，并强行将其推过终点线。
邓利维，一位拥有15年职业生涯的职业球员，在芝加哥与巴特勒共事了三个赛季。当巴特勒在第四个赛季前拒绝四年4400万美元的顶薪续约时，邓利维就在身边，巴特勒曾说过邓利维是公牛的老将之一，早期就让他相信自己正走在明星轨迹上。“然后，他就爆发了，”邓利维说，“毫无疑问的顶薪。作为队友，看着很有趣。”邓利维相信巴特勒会欣赏科尔、库里、赢球氛围以及两人营造的轻松环境。邓利维认为巴特勒会在场下与格林产生共鸣，在防守端一拍即合。邓利维假设巴特勒的坚韧、态度和卓越能力会赢得所有人的心。
邓利维被证明是正确的。巴特勒在芝加哥为一支平庸的勇士（25胜25负）首次亮相，赛后科尔、库里和格林已经对他赞不绝口，称他避免失误、专注内线、大量造犯规的风格与库里完美互补，巴特勒的态度正是平淡赛季所需的一剂强心针。勇士在巴特勒加入后以23胜8负冲刺收官，首轮爆冷击败火箭，并且内部仍然相信，如果库里没有腿筋受伤，他们本可以、也很可能会在第二轮淘汰森林狼。这在巴特勒撕裂前交叉韧带之前，为勇士上赛季的冠军可行性注入了坚定不移的信心。
“他真是个阿尔法，”科尔说，“他在场上时每个人都感到如此自信。他也是个十足的机灵鬼。幽默感，他在更衣室里的活力。当吉米在你的球队时，你就有一种自信的气场。所以，感觉我们瞬间失去了这些。”赛季剩余时间是一场缓慢的噩梦。库里因持续的膝盖问题缺席了两个月。他们交易来了波尔津吉斯，他进进出出阵容。巴特勒受伤后他们12胜26负，在一个以安静的冠军信念开启的赛季中逐渐淡出背景。
“我真的觉得我让斯蒂芬失望了，”巴特勒说，“我让德雷蒙德失望了。我让史蒂夫失望了。因为他们冒了险。如果你不了解我，没有在我身边待过，你因为可能读到和听到的东西而不知道我是什么样的人。但他们说，‘去他妈的这一切。这家伙知道怎么赢。’他们冒了险，我觉得我让他们失望了。”穆迪在三月下旬左髌腱断裂，这是一次可怕的伤病，需要用担架将他抬离球场，进一步削弱了库里时代衰落赛季中的配角阵容。但穆迪此后将其描述为“最好的情况”断裂。医生告诉他，这是从骨头上干净的撕裂，而不是肌腱中间的断裂，这应该会简化和加快他的康复。
恢复结果令人鼓舞。球队消息人士表示，穆迪的进度领先于巴特勒，内部预期穆迪会比巴特勒更早回归。两人都尚未超越个人场上训练，还有几个检查点要过，但目前的看法是穆迪可能在12月到1月之间回归，巴特勒可能在1月到2月之间回归。巴特勒说，他康复的下一步是从比赛速度的跳跃中落地，没有问题或担忧。“我知道[确切的日期]，”巴特勒笑着说，“我们知道。你们等你们知道的时候就会知道。”
邓利维过去几年的阵容规划大多围绕灵活性和可选性。勇士充斥着到期合同，有能力在明年夏天清理出近6000万美元的薪资空间。“这些[半重建]过程是痛苦的，”科尔说，“需要几年时间。迈克非常出色地引导我们走到这一步，明年夏天，突然之间，我们将拥有所有这些薪资空间和我们喜欢的年轻球员。我们现在能看到另一面了。”巴特勒——和格林一样，是球队传奇——是希望并相信部分薪资空间将用于留住他们的现有球员之一。巴特勒一直表示他渴望在勇士退役。这种动态将在巴特勒准备回归最后阶段时笼罩在背景中，他在进入自由球员市场前只有有限的时间来重振自己的价值。他在2月6日获得续约资格。
“我不关注这些，”巴特勒说，“我的工作是上场打球。你得去跟[我的经纪人]伯尼-李谈，你得去跟迈克-邓利维谈，或者其他专门处理这方面的人。我的工作是帮助我们赢球，在高水平上竞争，成为我能成为的最好的领袖、队友、老将，为这些年轻人。那是我能控制的。所以，那才是我能控制的。”邓利维在勇士客场对阵爵士的同一晚完成了巴特勒的交易。那是一个阴郁、充满泪水的赛前更衣室，球队向维金斯和其他三名队友告别。赛后，格林和库里说他们开始设想与巴特勒的未来以及这笔交易意味着什么。格林说库里那晚告诉他：“就是这次了。这是我们最后一舞。”
一直有一种信念，巴特勒交易是管理层在库里篇章中拉动的最后一个大筹码，只花费了一个首轮签，同时管理层也保护了未来。巴特勒的前交叉韧带撕裂可能突然结束了那个篇章和任何现实的争冠机会。但巴特勒现在已经悄悄过了前交叉韧带手术后的八个月，而库里，永远的乐观主义者，说他相信与巴特勒最后一章的梦想有机会复活。“我可以，”库里说，“就像他两年半前来到这里[改变了一切]一样。没人预测到。我知道他喜欢这里。我知道这是一个他感到宾至如归的地方。每一天对我们作为球队和组织都是信息。我知道他理解这一点，但我们所做的一切和夏天所说的一切都是为了在他回来之前守住堡垒。那是我们作为球员的工作。所以我们在那个使命上。”
当库里去年三月经历自己棘手的膝盖康复时，他在洛杉矶拜访了巴特勒，两人在职业生涯后期的低谷中建立了联系，进一步激励巴特勒改变这最后一章的故事。“我只想帮助那些家伙再赢一个[冠军]，伙计，”巴特勒说，“也给我一个。我觉得我让他们失望了。现在，当我经历这个康复过程，当我开始移动、奔跑和跳跃时，我想，哦，妈的，我还能做到。这就是为什么我说，如果你们认为我会回来变成一个废物球员，你们这些家伙会非常震惊。”
对于那些怀疑他能否恢复到接近从前，以及他老化的勇士没有机会争冠的人，他怎么想？“说实话，我他妈不在乎，”巴特勒说，“我打赌你们不会放我。我打赌没有球队会说，‘哦，不，别防那个人。’他们不会那样做。我打赌每当我踏上球场，他们都会派不止一个人来防我。我打赌你们还是会对我犯规。那我们在这里说什么呢？”